Apple banar vägen för en banbrytande, koldioxidfri smältmetod för aluminium

Aluminium är ett huvudmaterial i många av Apples populäraste produkter, och i över 130 år har det producerats på samma sätt. Tills nu.  

Aluminiumjättarna Alcoa Corporation och Rio Tinto Aluminum tillkännagjorde idag ett samarbete för att kommersialisera en patenterad teknik som undanröjer utsläpp av växthusgaser från den traditionella smältprocessen som är ett viktigt steg i aluminiumframställningen. Det är ett revolutionerande framsteg i framställningen av en av världens mest använda metaller.  

Apple har bidragit till att påskynda utvecklingen av denna teknik som en del av arbetet med att minska sina produkters miljöpåverkan genom innovation. Apple har samarbetat med både aluminiumföretag och regeringarna i Kanada och Quebec för att gemensamt investera 144 miljoner USD i framtida forskning och utveckling.  

”Apple strävar efter att lyfta fram tekniker som är bra för miljön och som hjälper oss att skydda den för kommande generationer”, sa Apples vd Tim Cook. ”Vi är stolta att få vara en del av det här nya ambitiösa projektet och ser fram mot att en dag kunna tillverka våra produkter av aluminium som har framställts utan direkta utsläpp av växthusgaser.”  

Dagens tillkännagivande i Saguenay, Quebec bygger på forskning och utveckling som sträcker sig över årtionden. Kanadas premiärminister Justin Trudeau, Québecs premiärminister Philippe Couillard och Apples Senior Director Sarah Chandler var på plats. Apples engagemang i projektet började 2015 när tre av företagets ingenjörer letade efter ett renare och bättre sätt att massproducera aluminium.   

Efter att ha träffat de största aluminiumföretagen, fristående laboratorier och startup-företag runtom i världen hittade Apples ingenjörer Brian Lynch, Jim Yurko och Katie Sassaman svaret på Alcoa Corporation.  

Aluminium har massproducerats på samma sätt sedan 1886 då metoden uppfanns av Alcoas grundare Charles Hall. Metoden innebär att aluminiumoxid utsätts för stark elektrisk ström, vilket tar bort syre. Både i Halls ursprungliga experiment och i dagens största smältverk bränns kolmaterial under processen, vilket producerar växthusgaser.  

Lynch, Yurko och Sassaman fick veta att Alcoa hade utformat en helt ny process där kolet byts ut mot ett avancerat ledande material och syre friges istället för koldioxid. Den möjliga miljönyttan var enorm, och för att kunna genomföra det snabbt behövde Alcoa en ny samarbetspartner.  

Då tog David Tom, Maziar Brumand och Sean Camacho på Apples affärsutveckling in Rio Tinto i processen. Rio Tinto hade en stabil närvaro över hela världen och en välgrundad erfarenhet av utveckling av smältningsteknik samt internationell försäljning och kommersialisering.  

De två aluminiumföretagen bildade ett samriskföretag som de kallar Elysis. Det kommer att utveckla denna teknik för storskalig produktion och kommersialisering. Ett paket för försäljning planeras från och med 2024. Apple kommer även i fortsättningen att erbjuda teknisk support. Den patentsökta tekniken används redan vid Alcoa Technical Center utanför Pittsburgh. Projektet kommer att investera över 30 miljoner USD i USA.  

Den här nya metoden kan ta bort direkta utsläpp av växthusgaser från smältprocesser över hela världen om den utvecklas och driftsätts i full skala. Den stärker de nära integrerade aluminium- och tillverkningsindustrierna i Kanada och USA.  

Dagens nyheter följer på Apples uttalande förra månaden om att alla dess anläggningar nu drivs med 100 procent ren energi och att 23 av dess leverantörer lovar att göra detsamma. Som en del av företagets mål att tillverka alla produkter från återvunna eller förnybara material har man infört roboten Daisy som kan plocka isär iPhone-enheter effektivare för att ta tillvara värdefulla delar för framtida högteknologisk återvinning.