Apple baner veien for nyskapende, karbonfri metode for smelting av aluminium

Aluminium er et viktig materiale i mange av Apples mest populære produkter, og i mer enn 130 år har produksjonsprosessen vært den samme. Helt til nå.

Aluminiumsgigantene Alcoa Corporation og Rio Tinto Aluminum kunngjorde i dag en samarbeidsavtale om å kommersialisere patentert teknologi som eliminerer direkte utslipp av klimagasser fra den tradisjonelle smelteprosessen, et essensielt trinn i all aluminiumsproduksjon. Dette er et revolusjonerende fremskritt i produksjonen av ett av verdens mest brukte metaller.

Som del av Apples engasjement for å redusere miljøbelastningen fra selskapets produkter ved hjelp av nyskapning har selskapet bidratt til å fremskynde utviklingen av denne teknologien. Apple, de to aluminiumsselskapene og myndighetene i Canada og delstaten Quebec har sammen blitt enige om å sette av totalt USD 144 millioner til fremtidig forskning og utvikling.

«Apple brenner for å utvikle teknologier som er bra for miljøet, og som bevarer planeten for kommende generasjoner», sier Apple-sjef Tim Cook. «Vi er stolte av å være del av dette ambisiøse, nye prosjektet, og vi ser frem til den dagen vi kan bruke aluminium som er produsert uten direkte utslipp av klimagasser, i produksjonen av våre egne produkter.»

Kunngjøringen fant sted i Saguenay i Quebec i dag og var en kulminasjon av flere tiår med forskning og utvikling. Blant de fremmøtte var Canadas statsminister Justin Trudeau, Quebecs førsteminister Philippe Couillard og Apple-direktør Sarah Chandler. Apple ble involvert i 2015, da tre av selskapets ingeniører begynte å lete etter en bedre, mer miljøvennlig måte å masseprodusere aluminium på. 

Etter møter med de største aluminiumsselskapene, uavhengige laboratorier og oppstartsselskaper over hele verden fant Apple-ingeniørene Brian Lynch, Jim Yurko og Katie Sassaman løsningen hos Alcoa Corporation.

Aluminium har vært masseprodusert på samme måte siden 1886, da Alcoas grunnlegger Charles Hall oppfant en banebrytende produksjonsmetode. Prosessen innebærer å lede elektrisitet gjennom aluminiumoksid, som fjerner oksygen. Både Halls originale eksperimenter og nåtidens største smelteverk bruker et karbonmateriale som brenner under prosessen, og dermed produserer klimagasser.

Lynch, Yurko og Sassaman fant ut at Alcoa hadde utviklet en helt ny prosess som erstatter karbon med et avansert strømledende materiale og frigjør oksygen i stedet for karbondioksid. De potensielle miljøgevinstene var enorme, men Alcoa trengte en samarbeidspartner for å kunne legge om produksjonen raskt nok.

Det var da David Tom, Maziar Brumand og Sean Camacho i Apples avdeling for bedriftsutvikling presenterte dem for Rio Tinto. Rio Tinto har en sterk tilstedeværelse på verdensmarkedet og lang erfaring med utvikling av smelteteknologier, globalt salg og kommersialisering.

Sammen dannet de to aluminiumsselskapene fellesforetaket Elysis, som arbeider med å videreutvikle denne teknologien for kommersialisering og produksjon i stor skala. Det er planlagt at første levering skal være klar for salg i begynnelsen av 2024. Apple kommer til å fortsette å bidra med teknisk støtte. Den patentanmeldte teknologien er allerede i bruk ved Alcoa Technical Center utenfor Pittsburgh i USA, og med dette prosjektet vil mer enn USD 30 millioner investeres i USA.

Hvis denne nye metoden blir fullt utviklet og tatt i bruk, har den potensial til å eliminere direkte utslipp av klimagasser under smelteprosessen ved smelteverk over hele verden og styrke det tette forholdet mellom aluminiums- og produksjonsindustriene i Canada og USA.

Dagens gladnyhet kommer en måned etter Apples kunngjøring om at alle fabrikkene våre nå drives av 100 prosent miljøvennlig energi, og at 23 av leverandørene våre har forpliktet seg til å gjøre det samme. Og som del av målet om å lage alle produktene våre av resirkulerte eller bærekraftige materialer, har vi lansert Daisy, en robot som mer effektivt kan demontere iPhoner for å gjenvinne verdifulle deler til avansert, fremtidsrettet resirkulering.