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30 de mayo de 2019
Miles de historias, una sola WWDC
El 3 de junio, más 5.000 personas de 86 países se reunirán en San José con motivo de la Conferencia Mundial de Desarrolladores de Apple de 2019 (WWDC). Entre ellas estará Erika Hairston, que participa por primera vez, y David Niemeijer, que asistirá por decimoséptima vez consecutiva.
Hairston, de 23 años, es licenciada por Yale y trabaja en San Francisco, y acaba de lanzar su primera app, Zimela, que busca fomentar la diversidad en el mundo de la tecnología. Niemeijer, de 50 años y padre de dos hijos, vive en Ámsterdam y es consejero delegado de AssistiveWare, empresa que fundó hace 20 años y que diseña dispositivos de ayuda a la comunicación para personas con discapacidad.
Aunque se encuentran en puntos muy diferentes de su carrera, los caminos que han seguido Hairston y Niemeijer tienen mucho en común.
Los dos se inspiraron en un ser querido para imaginar soluciones y después se pusieron manos a la obra para convertirlas en realidad. Los dos comenzaron como empresas de una sola persona, programando en su tiempo libre cuando y donde podían. Y los dos están logrando conectar a sus comunidades y darles más libertad, usando la tecnología para ayudar a las personas a encontrar su propia voz y a otros como ellos.
Dos días antes de Navidad, en 1995, un amigo muy cercano de David Niemeijer, Giesbert Nijhuis, tuvo un accidente de tráfico que lo inmovilizó de cuello para abajo. Nijhuis, que tenía entonces 26 años, trabajaba como ilustrador y fotógrafo, y tras el accidente perdió toda esperanza de continuar con su carrera profesional.
Niemeijer quería ayudar a su amigo a recuperar su independencia y diseñó un teclado virtual que podía controlar con un sistema alternativo al ratón, parecido al que Nijhuis había estado usando desde que sufrió el accidente, que dirigía con movimientos de la cabeza. Esos primeros años, Nijhuis le transmitió a su amigo una gran cantidad de datos importantes sobre el uso del sistema.
“David escuchaba todo lo que decía para mejorar sin cesar el sistema”, afirma Nijhuis. “Enseguida lo convirtió en algo mucho mejor que el software que había a la venta por aquel entonces”.
El teclado virtual de Niemeijer, programado en su tiempo libre en su apartamento, se convirtió en el programa KeyStrokes, y en unos pocos años pudo dejar su trabajo como profesor y dedicarse a él a tiempo completo. Cuando fundó AssistiveWare, Nijhuis usó el sistema KeyStrokes para diseñar el logotipo de la empresa.
“Existe un firme sentimiento de comunidad, aunque cada uno venga de lugares muy distintos y trabaje en campos muy diferentes.”
En 2001, un usuario de KeyStrokes le escribió una carta a Steve Jobs. En ella, le preguntaba si Apple podía ayudarle a lograr que el teclado virtual de Niemeijer funcionara en el sistema operativo Mac OS X, que acababa de salir. Así comenzó una relación con Apple de casi dos décadas, y en ese tiempo AssistiveWare ha pasado de ser una empresa de una sola persona a uno de los líderes en crear apps de tecnologías de asistencia para personas con dificultades comunicativas.
“A diario conocemos historias de personas a las que nuestros productos les han cambiado la vida”, asegura Niemeijer. “Son tanto adultos que usan nuestro software para chatear después de mucho tiempo con alguien como familias que están empezando a descubrir quiénes son en realidad sus hijos y cómo piensan. Para ellos significa muchísimo”.
Aunque ha llovido mucho desde que Niemeijer asistió a su primera WWDC en 2003, asegura que hay una cosa que sigue intacta: el sentimiento de estar conectados los unos con los otros.
“Existe un firme sentimiento de comunidad, aunque cada uno venga de lugares muy distintos y trabaje en campos muy diferentes.”
Erika Hairston es la menor de cinco hermanos, incluida su hermana adoptiva Kimmy. Cuando Kimmy solicitó entrar en un programa que conectaba a estudiantes con pocos ingresos y escuelas de primer nivel y fue aceptada, su mundo se abrió de par en par.
“Me inspiró para soñar a lo grande”, afirma Hairston. “Zimela nació de la idea de que todo el mundo debería tener una Kimmy a su lado: un mentor y alguien en quien fijarse para descubrir todo lo que es posible conseguir. Todo el mundo debería ser capaz de encontrar las oportunidades que hagan realidad sus sueños”.
Hairston diseñó Zimela para ayudar a grupos infrarrepresentados a acceder a puestos en el sector de la tecnología estableciendo un sistema de mentores y dando a conocer oportunidades de empleo como becas. Creó la app en su último año en Yale, y el nombre lo sacó de la película “Black Panther”: Zimela es una interpretación de la palabra del idioma xhosa que significa “representación”.
Después de graduarse el año pasado, Hairston se trasladó a San Francisco para trabajar a tiempo completo en Silicon Valley. En su tiempo libre programa en su habitación, en la casa de su novio en Oakland y en cualquier sitio donde disponga de unos minutos para preparar Zimela para su estreno en la App Store.
Hace poco participó en el Campamento de Emprendedoras de Apple, y está a punto de asistir a su primera WWDC. Ambas experiencias, dice, son ejemplos perfectos del tipo de oportunidades que espera que otros sean capaces de encontrar gracias a Zimela. Está impaciente por descubrir cómo influirá la WWDC en su futuro y en el de su app.
“El hecho de que vayamos a hacer el lanzamiento en la App Store al mismo tiempo es cosa del destino”, asegura. “Cada vez que se celebra una WWDC, tengo la sensación de que el mundo se hace más y más grande, y de que cada vez hay más oportunidades para que todos crezcamos”.
Estas son dos de las miles de historias que conforman los 30 años que Apple lleva celebrando su Conferencia Mundial de Desarrolladores, donde se reúnen soñadores unidos por su fe compartida en el poder de la tecnología para cambiar el mundo a mejor.
Imágenes de Erika Hairston y David Niemeijer