Blind veteran rider på en bølge med sit surfbræt og sin iPhone

Scott Leason er morgenmenneske. Kl. 5.30 har han allerede tjekket mail, sociale medier, nyheder og vejret. Han har gennemgået dagens surfingrapporter via appen Surfline på sin nye iPhone XR som forberedelse til dagens tur på bølgerne. Inden solen er stået op denne fredag, har han fundet udstyret frem og er klar til Mission Bay Aquatics Center i San Diego, hvor han skal surfe på Mission Beach.

Og han oplever alt dette uden at kunne se det. Leason er nemlig blind.

Han er veteran med fortid i den amerikanske flåde. Her var en af flere visuelle kommunikationseksperter – eller “signalmænd”, som de blev kaldt – og udstationeret på amfibieskibet USS Tripoli, hvor han lavede signaler fra skib til skib vha. blinkende lys, morsekode og semafor. Efter syv års tjeneste blev Leason blind, da kuglen fra en røver kostede ham begge øjne den 4. juli 1993. Efter at have brugt mange år på at vænne sig til sit nye “normale” liv fik Leason i 2009 en computer og begyndte at få teknologiundervisning på Blind Rehabilitation Center, genoptræningscenteret for blinde, som er tilknyttet den amerikanske organisation Department of Veterans Affairs. Det skulle vise sig at blive helt afgørende for hans vej til at leve et uafhængigt liv. 

Den mobile computerteknologi med tilgængelighedsfunktioner var stadig i sin vorden, men Apples iOS var hurtigt ved at blive en favorit blandt brugerne. I 2012 fik Leason sin første iPhone – en Phone 5 – og begyndte at få træning af Sarah T. Majidzadeh, Assistant Chief of Blind Rehabilitation på Tibor Rubin VA Medical Center i Long Beach. “Det er meget lettere at navigere med telefonen,” siger Leason. “Jeg tror, at mange synshæmmede foretrækker iPhone, fordi de kan alt med den. Og VoiceOver fungerer sgu godt.”

Leason er blot en ud af mange blinde eller svagtseende personer, der bruger VoiceOver til at klare de daglige opgaver. Faktisk er der i dag flere blinde mennesker, der bruger VoiceOver end alle andre mobile skærmlæserprogrammer tilsammen. Omkring 70 procent af veteranerne fra Department of Veterans Affairs’ 13 genoptræningscentre bliver udstyret med iOS-enheder og får tilgængelighedstræning. “Disse værktøjer giver lige vilkår,” udtaler Majidzadeh.

Men Leason er ikke et teknisk geni. Han har ganske vist et Apple Watch, så han kan følge sin hårde træning derhjemme og i vandet. Men han foretrækker det simple liv, og at alle hans enheder fungerer på samme måde – noget, iPhone har hjulpet både seende og blinde med. “I morgen kan jeg starte min surfingtræning,” siger han. “Det skal blive spændende at se, hvor mange kalorier jeg forbrænder derude.”

Han er også en seriøs sportsudøver med et seriøst konkurrencegen. Han vil vinde, og det er også lykkedes et par gange: Leason var den første blinde vinder af Adaptive Surfing Championships i USA på Oceanside Harbor i North Jetty i juni 2016. Samme år fik han en andenplads i vandskidisciplinen Tricks ved USA Water Ski-konkurrencen i Harmony, North Carolina. Alene i år har han deltaget i syv konkurrencer inden for fire forskellige sportsgrene.

Selvom Leason har arbejdet på Mission Bay Aquatics Center i 10 år, har han først for nyligt taget surfing op igen i et forsøg på at genopleve en fritidsinteresse fra sin barndom i Corona del Mar, hvor han voksede op. Gennem årene har Leason og genoptræningscenteret med hjælp fra Challenged Athletes Foundations program for veteraner,Operation Rebound, tilpasset sig, fået ny viden og vokset med opgaven, i takt med at han har opnået nye bedrifter i vandet. 

Paul Lang, Instructional Coordinator på Mission Bay Aquatics Center, husker nogle af de største udfordringer i begyndelsen, som de siden hen har fået bugt med. “Når man står på vandski og wakeboard, gives der normalt tegn bagud, om at båden skal til at dreje,” forklarer han. “Scott kan ikke se disse tegn, så vi var nødt til at finde på andre systemer. Når vi f.eks. skal sætte ham af på stranden, griber vi fat i linen og trækker i den, så han kan mærke det – det er vores tegn til ham, om at vi styrer ind igen. Det er sådan nogle små ting ... Hvis vi er på vej mod en afspærring, finder vi ud af det med Scott og kommer på systemer, som fungerer godt for alle.”

Lang, der har arbejdet med Leason, siden før han fik sin iPhone, er ofte forbløffet over hans evne til at tilpasse sig både på land og til vands.

“Da han havde fået sin første iPhone og lært at bruge VoiceOver, bad jeg ham om at vise mig, hvordan det fungerede. For han sad bare der og trykkede løs på skærmen, mens der kom en masse ord fra telefonen rigtig, rigtig hurtigt, og jeg forstod ingen ting af, hvad han lavede,” fortæller Lang. “Og det slog benene væk under mig, da han viste mig alle de ting, han kunne med den, og at han havde lært at interagere med den og få så meget ud af den.” ... Han er ikke anderledes end andre. Han sidder bare ovre i hjørnet travlt beskæftiget med sin telefon og lytter til musik, læser og sender beskeder.”

“Det er utroligt, hvor meget der er sket inden for teknologien på 10 år,” bemærker Kevin Waldick, Assistant Director på Mission Bay Aquatics Center. “Han havde på ingen måde teknisk snilde, men da han fik sin første iPhone, sagde han: ‘Jeg kan bare det her. Det er fantastisk.’ Så Apple gør altså et fantastisk stykke arbejde med at gøre iPhone tilgængelig for alle. Alle kan være med i disse sportsgrene, ligesom alle kan bruge teknologi. Det har haft kæmpestor betydning for ham.” 

2018 nærmer sig sin afslutning, og Leason har en måned tilbage på wakeboardet og surfbrættet, før han og genoptræningscenteret går på juleferie. “Når jeg hænger i linen bag en båd ligesom enhver anden, glemmer jeg, at jeg er blind,” fortæller han. “Og når jeg kommer ind til stranden igen, er der folk omkring Snickers, og med mit surfbræt i hånden fortæller jeg, at det er min førerhund, hvorefter de udbryder: ‘Er du blind?’ Det er en fed fornemmelse. 

“Vandsport har en terapeutisk effekt, men jeg tror også, at det overvejende har noget at gøre med min identitet, hvem jeg er, og hvem jeg er blevet til,” fortsætter han.

Tilbage på land nyder Leason en stærk ret til frokost, mens han ser tilbage på dagens bølger. Han er helt smadret, men har stadig to timers træning på programmet senere på dagen. Og med Snickers ved sin side fortsætter han ufortrødent. Han skal samle penge ind via sin GoFundMe-side og planlægge sine konkurrencer og aktiviteter for 2019. Han fortsætter med at leve livet på sine egne vilkår. “Jeg er uafhængig,” udtrykker han det. “Det er det bedste ord til at beskrive iPhone: uafhængighed.”